王元德大马金刀地坐在巨石上休息。
齐安在亲兵的护卫下快步走来，他须发微乱，神色却沉稳如初，目光落在血污斑斑的王元德身上：对方甲胄上添了几道深刻的划痕，肩甲甚至微微变形，但那双眼睛却灼亮逼人。
齐安沉声道：“元德，冲动了。慕容德老于战阵，你贸然脱离本阵深入，彼若还有余力投送兵力，恐陷危局。”
王元德抹了一把脸上混着血与汗的尘土，声音带着激战后的沙哑，却无半分悔意：“末将知罪！但敌伏兵骤出，直冲我前军，阵脚若乱，后果更险。唯有以攻代守，打乱其节奏，方能为大军重整赢得喘息之机。所幸……未辱使命。”
方才电光石火间，他几乎是本能地率部反冲，以一股不要命的悍勇，硬生生在局部搅乱了燕军的伏击步调。
齐安看着这个年轻的将领，眼中严厉稍缓，点了点头：“险中求胜，胆气可嘉。此战能速退慕容德，你当居首功。大王果然没看错人。”
他随即语气一转，“然慕容德退而不乱，必是见无隙可乘，果断收兵，并未伤及根本。先寻一处稳妥之地驻扎，再议下一步行动。”
王元德立刻道：“前方一里外有片高地，可做临时营地，不易被袭。”
齐安当即安排身旁将官前去布置。
暮色渐沉，井陉山地的风穿过荒芜古道，带着刺骨寒意。
临时营地里，火把次第燃起，映照着周军士卒疲惫却警惕的面容。
中军帐内，齐安与王元德对坐于简陋的地图前。
跳动的火光将二人影子投在帐壁上，随风晃动。
齐安神色难掩疲累，看着王元德道：“元德，我军刚出山地，未及喘息便遭迎头痛击，可见燕军早已洞察我意，中山方向必有重兵戒备。奇袭之机，恐已失去大半。是进是退，你可有想法？”
王元德年轻的面庞在火光下显得格外肃穆。
他并未因齐安指出计划受挫而气馁，眼中思索之色反而更浓：“使君明鉴。末将当初提议走此道，确是存了效仿先贤、建不世奇功之心。只是贼人先一步洞察，是末将料敌有失。”他话锋一转，手指从滹沱河畔他们此刻的位置，向东北、东南两个方向划去，“奇袭中山虽难，但我军既已至此，便如一枚钉子，楔入了燕军太行防线的肋部。使君是否想过，敌人为何偏偏选在井陉山地设伏？”
齐安神色微动。
王元德这一问，点醒了他。
无可否认，慕容德选择的伏击地点颇为巧妙。若非自己向来持重，特地派哨探先一步细致勘察地形，反逼得对方提前发动，若大军贸然进入那片绝地，这五千人恐怕凶多吉少。
只是，燕国军制向来是胡人主战，汉人耕作，仅在紧要时才会征发汉人壮丁补充行伍。
胡骑以骑射称雄，在这等山地复杂地形中，其实难以发挥真正实力。己方走韩信故道的必然是步卒，慕容德既为名将，能选定如此适合步卒埋伏的地点，难道会不考虑己方兵种特性？
骑兵有骑兵的伏击地形，步卒有步卒的埋伏讲究。先前燕军设伏之处，分明是更利于步卒发挥的地形，这与燕军主力构成大不相符。
齐安道：“将军之意，是慕容德手中并无足够可用的骑兵？”
王元德道：“不能说没有，但绝对不多，至少不足以在野战中威胁我军。正因如此，他才选择在山道河谷设伏，试图以步卒地利抵消我军的战斗经验。我军在仓促遇伏的劣势下，仍能将其击退。末将以为，对方这支兵马实力平平，许是新募之兵，尚不足以吃掉我们。”
齐安微微颔首，脸上露出一丝赞许。
王元德能迅速从初战得失中跳出，转而思考全局价值和对手虚实，这份悟性与冷静，远超寻常将领。大王识人之能，确非虚言。
王元德顿了顿，继续道：“末将以为，不错，我部行踪已露，成了明棋。但正如过河之卒，既已抵达此地，便自有其价值。纵成不了插入敌腹心的尖刀，亦可做一枚搅乱大局的楔子。无论是继续东向威胁中山，还是南下切断襄国与中山的联系，抑或寻机向西与大王主力呼应，都强过就此后撤。”
齐安认可地点了点头，问道：“话虽在理，但粮秣如何解决？军中存粮可支撑不了几日。”
王元德显然早有思量，手指点向地图东南一处：“出了山谷，向东南行约三十里，有一处彭家堡。彭家乃常山郡大户，仓廪丰实。只要拿下此地，我军便既有粮草，又得立足之基。”
齐安知道王元德与其弟王仲德曾在常山、巨鹿一带举兵反燕，声势颇大，后为慕容垂亲征击破，方才南逃，对周边情势极为熟悉，遂问道：“可有把握？”
王元德道：“使君有所不知，这彭家家主最是首鼠两端。当初慕容垂起兵反秦，他见势不妙，立刻转而投效。属下当年兵少时，便曾仔细研究过彭家堡的布防格局。只要给属下一点时间，确认堡内未有大的变更，半日之内，必可攻下。”
齐安深知，周燕决战，晋阳得失尚在其次，河北战场的胜负才是关键。能在此地站稳脚跟，便是一着活棋。
“你既熟知地理，可有办法与大王取得联系？”
王元德几乎不假思索：“此事不难。南下陆路送信易被拦截，但河北水系发达，可遣熟悉水性的精干之人，循漳水南下，必能抵达我军控制的区域。”
他曾在此地为官，对山川水文了然于胸。
事已至此，齐安不再犹豫：“将军且去确认彭家堡虚实。联络大王之事，我来设法。”
湡水南岸，周军大营。
夜已深，中军帅帐内灯火通明。
王镇恶猛地惊醒，揉着惺忪睡眼，茫然四顾，一时不知身在何处。直到看见伏案沉思的周王罗仲夏，意识才渐渐回笼——自己竟是累得直接睡着了。
这场仗打得太乱，对手又是军略当世无双的慕容垂，欲求胜算，便须顾及每一处细节，从那纷繁的战报与迷局中，捕捉那稍纵即逝的战机。如此疯狂地耗费心神，对精力的消耗实不亚于沙场搏杀。
“大王，您也稍微歇一下吧！这般熬下去，身子会垮的……”
罗仲夏眨了眨眼，让干涩的眼球湿润些许，苦笑道：“你说，孤这算不算是自作自受？”
王镇恶想了想，答道：“若说贴切，怕是‘杀敌一千，自损八百’。不过慕容垂年事已高，此刻定然比大王更加难受。”
罗仲夏听了，用手指用力按了按突突直跳的太阳穴。
帐内烛火将他疲倦的身影长长投在地上，随焰苗摇曳不定。连日高强度的军事对抗，那种不仅需应对明面大军压境，更要时刻揣摩慕容垂每一步背后深意的精神重压，确让他感到一种由内而外的虚乏。
但各方情报显示，那位年过花甲的敌方统帅，确确实实“中招了”。
燕军各处的调动频率明显加快，只是其应对依然精准狠辣，未曾乱了方寸。这便逼得他自己如同同时在下一盘巨大的棋，心力消耗如开闸洪水，奔涌不止。
他拿起案头那份刚送达不久的密报，又仔细看了一遍，然后递给王镇恶。“齐安那边有消息了。”
密报详述了齐安部穿越太行后遭遇慕容德伏击、旋即反击得手，以及王元德对敌我形势的分析与后续建议。其中关于慕容德所部可能多为新募步卒、缺乏骑兵的判断，让罗仲夏昏沉的头脑为之一振。
王镇恶快速看完，眼中忧色未消：“局势……似乎更加难以捉摸了。”
罗仲夏却道：“尚好，并未脱离掌控，只是多了些变数。”
他眼中那被疲惫掩盖的锐光重新透出些许，“慕容垂这老家伙，当真厉害，连韩信故道都提前防了一手。”
他嘴上说着“厉害”，嘴角却微微上扬，那是一种棋逢对手、又意外发现棋盘边缘多出一处变数的复杂情绪。
原先多方搅动的乱战，像一锅已然沸腾的水，而齐安这五千深入敌后的孤军，便如一块烧红的烙铁猛地砸入：不仅激得水花四溅，更让整锅水的流向愈发混沌难测。
“元德说得好，过河之卒，亦可顶车。”罗仲夏道，“慕容垂在前线与我对峙，后方腹地却冒出一支我军兵马搅局，他若不尽快捏死这颗钉子，寝食难安。”
他指尖在粗糙的地图上划过，从滹沱河畔井陉东口，慢慢点向代表中山和襄城的位置，“剿灭齐安部，必是他当前要务之首。”
王镇恶此时已完全清醒，凑到地图前，接口分析：“但慕容德新败，手中若真如王元德所料，缺乏精锐骑兵，则难以迅速歼灭齐将军这支善战步卒。慕容垂欲调兵，只能从其正面战线抽调。”
“不错！”罗仲夏一掌轻拍在案上，疲惫之色被一丝亢奋取代，“水既已浑，不妨再搅他一搅！张真、赵敖此刻在何处？可是在大陆泽附近活动？传令，让他们设法迟滞、截击可能东调的燕军援兵……”
他略一思忖，扬声道：“唤许骁、鲁轨来见！”
片刻后，二将大步入帐。
罗仲夏并无赘言，直接指向地图：“齐安将军已率五千精锐走通韩信故道，现于滹沱河畔击退慕容德伏兵，犹如一柄短刃，抵在了慕容垂腰肋之间。慕容垂绝不会坐视，必调强兵往剿。孤已令张真、赵敖前出截击，然以慕容垂之能，多半亦有所备。你二人各领一千五百精骑，轻装疾行，避实就虚，以最快速度秘密东进，渡过漳水，与张真、赵敖协同，合力截杀燕军援兵！务必将其挡在滹沱河以西！”
“末将领命！”许骁、鲁轨轰然应诺，声振帐瓦，眼中尽是跃跃欲试的战意。
二将转身，大步流星离去，帐外旋即传来急促的点兵与马蹄声响。
罗仲夏重新坐回案后，长长舒了一口气，仿佛将胸中些许郁结随这道命令一同吐出。
此番派出的三千骑兵，已是他手中最后的机动精锐，此去凶险，却也是将局势推向更激烈变局的狠手。
王镇恶低声道：“大王，如此抽调骑军，我正面压力是否会……”
“压力何曾少过？”罗仲夏打断他，“我们的担子重，对方的也不会轻。对峙至今，多是虚实试探，也该正面碰一碰了。”
他望了一眼帐外沉沉的夜色，“传令各营，今夜好生休整，明日……准备‘迎客’。你也下去歇息吧，明日还有硬仗。”
王镇恶拱手退下。
帐内重归寂静，唯余烛火噼啪轻响。
罗仲夏向后靠上胡床，闭上双眼。身体的疲惫如潮水再次漫上，精神却因方才那步险棋而保持着一种奇异的亢奋与清醒。正面战场上，无数支大小部队正依令而行，执行着庞杂而精密的指令……
这盘以整个河北为棋盘、以万千性命为棋子的大棋，已至中盘最绞杀激烈、最考验棋手韧性与算度的关头……
湡水北岸，燕军大营。
慕容垂凝视着刚刚从后方传来的急报，本就布满血丝的双眼，瞬间赤红如焰。“混账！”他低吼一声，将那份帛书重重摔在案上。
“岂有此理！”这位燕帝须发微张，怒意勃发，“区区五千孤军，行迹既露，不退反进，竟敢深入我腹地，攻掠堡坞，实在猖狂！真当我大燕无人么？”
襄国以北，终究是慕容垂经营多年的根基之地，消息传递之速，远胜罗仲夏一方。罗仲夏收到的还是齐安部击退伏击的初报，而慕容垂案头的急报，已是彭家堡失陷的噩耗。
这让他如何能忍？
他当初便是经井陉关撤回中山，途经此地时，想起汉初韩信背水灭赵的旧事，才特意提醒坐镇后方的慕容德，要留意那条湮没已久的“韩信故道”。也因此，慕容德方能提前嗅到齐安部的踪迹。
原本以为，行踪既已暴露，对方当知难而退，缩回晋阳。岂料这帮周军竟如此不知死活，不退反进，还一举拿下了彭家堡，在他后方稳稳钉下了一颗钉子！
“平幼，”慕容垂压住怒火，沉声下令，“你即刻率五千精骑北上，听范阳王调遣。记住，周将张真、赵敖所部很可能在途中设伏拦截……”
他略作沉吟，眼中寒光一闪，“不，恐怕不止他们。许骁、鲁轨的骑军动向，亦需防备。”
侍立一旁的太原王慕容会闻言，立刻上前一步：“陛下，孙儿愿助平护军一臂之力！”
慕容垂沉吟片刻，却摇了摇头：“不必。明日，你随朕去湡水南岸，好好‘会一会’那位周王。朕倒要看看，他是否真有胆量，将手头最后的机动骑兵尽数调往东线！”